atome

Where it comes from

Sous la forme athome issue du latin athomus, variante de atomus (« indivisible ; corpuscule indivis »), lui-même emprunté au grec ancien ἄτομος, átomos (« insécable, non coupé »), équivalent du dérivé de tome, avec le préfixe a-.

Durant l'antiquité, le mot grec chez Démocrite et Épicure et le mot latin chez Lucrèce ont le sens philosophique de « particule de matière, considérée comme insécable et ultime ». « atome » désigne une chose extrêmement petite, comme l'acarien ciron que l'on croyait être la forme de vie la plus petite. (1808) Avec les travaux de Louis Joseph Gay-Lussac sur les gaz, le mot prend en chimie le sens de plus petite quantité d'un élément qui a donné en 1922 le composé vieilli « atome-gramme » ayant le sens actuel de mole d'atomes. Il reste abstrait et intimement lié au concept de « molécule » jusqu'aux travaux de Joseph John Thomson en 1897 à propos de l'électron ainsi qu'aux travaux de Henri Becquerel en 1896 et de Ernest Rutherford en 1899 sur la radioactivité et la physique nucléaire. À partir de ces découvertes, le mot « atome » devient une particule de matière descriptible formée d'électrons et d'un noyau. Le sens étymologique d'« insécable » disparaît avec la mise en lumière de la fission nucléaire, c'est à dire de la radioactivité naturelle, puis, plus tard, artificielle. Ce sens est ancré dans ses grandes lignes depuis les années 1910, mais évolue toujours selon les connaissances en physique des particules.

L'usage courant du mot atome date de 1945 où les bombes atomiques furent utilisées par les Américains contre le Japon sur Nagasaki et Hiroshima. Il prend la définition de « connaissances et techniques liées à la structure de la matière » à l'instar de l'expression « civilisation de l'atome ».