Palmyre du Nord

Where it comes from

Calque de l’allemand nordisches Palmyra, lui-même attesté dès 1794, sous la plume d’Heinrich Friedrich von Storch :

Nach zehn Jahrhunderten ſchreibt vielleicht ein Irokeſe uͤber die Ruinen des nordiſchen Palmyra und citirt Autoritaͤten aus den Fragmenten meines Buchs. — (Gemæhlde von St. Petersburg, partie 1, Riga, page 74)

« Lorsque dix siècles se seront écoulés, peut-être un Iroquois écrira-t-il à propos des ruines de la Palmyre septentrionale et citera-t-il des autorités parmi les fragments de mon livre. »

Cette comparaison de Saint-Pétersbourg à Palmyre, en Syrie, avait eu lieu « après la découverte spectaculaire des ruines de la ville antique en 1751 ». À la fin du XVIIIᵉ siècle, sous l’impulsion de Catherine II, Saint-Pétersbourg avait aussi commencé à présenter, comme style architectural dominant, un certain classicisme se démarquant du style baroque et du style rococo antérieurement employés, ce qui avait probablement favorisé une telle comparaison. L’impératrice elle-même avait été surnommée « la Zenobie de la Baltique » par Simon-Nicolas-Henri Linguet dès 1778. Le comte de Mirabeau avait quant à lui évoqué en 1784 « la Zénobie de Pétersbourg, comme dit Monſieur Linguet ». La fondation des deux capitales impériales dans un environnement inhospitalier (celui du désert pour Palmyre et celui des marécages pour Saint-Pétersbourg) pourrait avoir aussi suscité la métaphore, non peut-être sans que le caractère érosif du climat de Palmyre ait généré des craintes — Amable Regnault écrirait plus tard :

« Des voyageurs appellent Saint-Pétersbourg, pour sa beauté, la Palmyre du Nord. En aura-t-elle un jour la destinée ? Jamais ville aussi magnifique, plus digne d’un grand empire, ne fut tant exposée au choc d’un triple ennemi qui la menace séparément ou tout à la fois : le vent d’ouest, les glaces et la tempête. » — (historiques sur Moscou et Saint-Pétersbourg à l’époque du couronnement de l’empereur Alexandre II, Paris, 1857, page 254-255)