forêt

Where it comes from

Du moyen français forest ^([1]), de l’ancien français forest ^([2]), du bas latin forestis ^([3]) sous-entendant silva, de forum (« tribunal ») : soit le sens initial de « forêt relevant de la cour de justice du roi » puis « territoire soustrait à l’usage général et dont le roi se réserve la jouissance » (→ voir foresterie en ancien français qui garde ce sens spécifique).

On ^([2]) a longtemps tiré ce mot de l’allemand Forst (« forêt ») mais aujourd’hui les étymologistes allemands déclarent que ce mot est venu des langues romanes dans leur langue. En vérité, on a voulu rattacher le mot roman foresta au haut-allemand foraha (« pin ») mais Diez fait remarquer que la disparition de \h\ s’expliquerait mal et qu’un suffixe -est ou -ast est fort rare. Il incline donc vers une étymologie latine déjà proposée par Frisch, à savoir foris (« dehors »). Le grammairien Placidus connaît déjà un adjectif forasticus (« extérieur ») et cet adjectif subsiste dans le français farouche, l’italien forastico, le sicilien furestico, l’ancien occitan foresgue (« sauvage », « rude », « rétif ») ; l’italien forestiere a le sens d’« étranger, homme du dehors ». Sur ce modèle le bas-latin a formé forestare (« mettre dehors », « bannir »). Foresta signifie donc primitivement « ban, proscription ou terrain sur lequel on a prononcé un ban, une proscription de culture, d’habitation, dans l’intérêt de la chasse seigneuriale ». De là, forestare signifie « créer une forêt », car ces prohibitions s’appliquaient surtout aux bois où se trouvaient les bêtes fauves, et que d’ailleurs les arbres poussaient bientôt dans les campagnes ainsi soustraites à la culture. Telle a été la transition historiquement constatée entre foresta (territoire prohibé) et forêt.