galimatias

Where it comes from

1580, Montaigne.

L’origine de ce mot est inconnue ^([1]) ^([2]) :

peut-être du bas latin ballimathia ou ballematia, dans le sens de « chanson obscène » (Isidore de Séville glose : « inhonestae cantationes »), hypothèse contestée  ^([1]); pour Guiraud le mot aurait été influencé par galer, « s'amuser ».

certains le rapportent à l’argot scolaire de la Renaissance humaniste et en font un composé où gallus, « coq », désigne un étudiant participant aux discussions réglementaires, avec la terminaison grecque -μαθεία (-matheia), « science » ;

d’autres le font dériver du grec byzantin κατὰ Ματθαῖον (katà Matthaîon) signifiant « selon Matthieu » :

l’Évangile selon Matthieu passait pour être récité sur un ton de monotone psalmodie, d’où le sens de « discours, psalmodie » ;

la façon dont Matthieu décrit la généalogie au début de cet évangile pouvait être perçue comme confuse, d'où le sens de « discours embrouillé et confus ».

une autre hypothèse a été avancée : jusqu’au XVIᵉ siècle, dans les tribunaux, les plaidoiries se faisaient en latin. Or, un jeune avocat, qui défendait la cause de son client prénommé Matthias, dont le coq importunait le voisinage, le matin, aurait interverti deux mots dans sa phrase : au lieu de dire gallus Matthiæ (« le coq de Matthias »), il aurait déclaré galli Matthias (« le Matthias du coq »), ce qui aurait provoqué l’hilarité générale dans le tribunal. C’est cette bourde qui serait à l’origine de notre galimatias. Mais cette hypothèse étymologique est contestée : Littré disait déjà, dans son édition du XIXᵉ siècle, que « l'anecdote avait été inventée pour fournir l'étymologie ».

Le sens et la phonétique suggèrent un rapprochement avec l'arabe كَلِمَتِيَّةٌ (kalimatiy²@ũ), « verbosité », ce que peut être la lecture de termes arabes par un lecteur n'en comprenant pas la langue.